法國國營鐵路公司（SociétéNationaledesCheminsdeFerFranCis）是1937年，在對自十九世紀中葉起參加建設法國鐵路網的一些私營鐵路企業進行國有化后成立的。所以，法國國營鐵路公司最初是一個兼有私有與國有資本的半國有公司（SEM）。根據1982年12月30日的“國內運輸政策法”（LOTI），法國國營鐵路公司成為一家“按照公共事業原則，以經營、規劃和發展國家鐵路網為宗旨的國有工商企業（EPIC）”。后因政府解決國鐵債務方面的問題，相繼頒布了一些法律條文，引起了國鐵與政府之間責任分工的混亂，1996年政府又頒布法令明確了國鐵的職責，保留了法國國營鐵路公司的完整性：即國鐵既負責營運，又管理基礎設施。法國政府在這一點上選擇了不同于大多數鄰國的獨特道路，即保持法國公共事業體制模式及遵守“國內運輸政策法”規定的主要原則。
法國國營鐵路公司分三級管理體制：公司總部、地區分局和基層單位。國鐵董事會由18名成員組成，其中12名由政府任命，6名由職工選舉產生。目前，國鐵地區分局共有23個，各地區分局的人員編制則根據下屬基層單位的多寡，由4000到10000人不等。基層單位有330個。另外，法國國營鐵路公司周圍共有500個各種法律性質的公司，如貨運公司-聯運公司（集裝箱業務的CNC、特殊貨運公司CTC、STVAHESTSI、國際貨運公司FRETINTERNATIONAL），多模式運輸公司（GEODIS），鐵路長途客運，國際鐵路線管理單位與鄰國鐵路合作的THALYS和ARTESIA等。以國鐵這個國營工商企業為中心，負責鐵路運輸的補充行業或衍生行業，
法國高速列車（TGV）于1981年9月投入巴黎—里昂兩大城市間的運營，目前高鐵總里程達1540公里，每天運送旅客近20萬，平均時速為300公里，擁有車組400個。令法國國營鐵路公司驕傲的是，1990年法國高速列車創出了時速515.3公里的世界記錄。2001年5月26日實現了加萊至馬賽1067.2公里長距離不間斷運行3小時29分的記錄。20多年來高鐵從未發生造成人員死亡的交通事故。2003年11月28日，運營22年的法國高速列車迎來了第10億位旅客。2007年，法國國營鐵路公司將開通巴黎至斯特拉斯堡的東線高鐵，從而形成一個貫穿東西南北的高速鐵路網。公司預計，將在2010年迎接第20億位旅客。
法國國鐵每年的旅客發送量高達8億7千萬人次，貨物發送達1億4千萬噸，這一驕人的成績使該公司躋身于世界鐵路運營的前列。
高速鐵路已為法國帶來了巨大的社會和經濟效益，也成為法國人中長途出行選擇的交通工具。高鐵不僅節省了旅途時間，節約了能源，保護了環境，也帶動了鐵路沿線地區的經濟發展和就業增加。法國的高速列車已連接了英國、比利時、德國，并在西班牙建網運行，還遠銷美國、韓國和澳大利亞等國家。去年，法國高速鐵路的營業額達28億歐元，成為法國國營鐵路公司中惟一的盈利大戶。法國國營鐵路公司大部分的業務涉及到運輸部分，其核心業務是鐵路經營，它是歐洲陸路交通最先進的集團之一。1998年，該公司1030法郎的收入中，75%是來自于鐵路。