創刊于1931年，由新華通訊社主辦，參考消息報社編輯出版，主要摘登外國以及港澳臺的通訊社和報刊的文章與消息。
《參考消息》，是由新華社主辦的一份獨特的報紙，與環球時報同為中國大陸唯有的兩家能夠合法直接刊載外電的報紙。主要摘登外國以及臺灣、澳門和香港特別行政區的通訊社和報刊的文章與消息。《參考消息》于1931年11月7日在江西瑞金創刊。
《參考消息》每天及時選載世界各國（地區）通訊社、報刊及因特網上的新消息、評論的精華，報道世界各國以及香港、澳門特區、臺灣等地區的政治、經濟、軍事、科技、體育、文化及對華反應等各方面的新情況。《參考消息》是一份以提供“境外的聲音”為特色的國際國內時政報紙。對外電、外報的翻譯講究“原汁原味”，力求多視角、立體化地報道國際新聞，突出“參考”特色，為國人提供了一個用“外人”眼光看世界、看中國的窗口。
報紙內容主要來源于外電、外報和臺、港、澳報刊。四十年來，這張報紙從不同角度客觀反映國際政治外交風云變幻；介紹各國經濟、科技、文化發展動態，為中國人民觀察外部世界情況，打開了窗口，開闊了視野，因而在廣大人民群眾中享有盛譽。